지금 만화를 즐기고, 좋아하는 사람들이라면 중고등학교 시절 연습장이나 자습장에 마음에 드는 캐릭터를 모자라는 솜씨나마 열심히 옮겨그리던 경험이 있을지도 모른다. 사실 만화가라는 존재는 단순히 거기에서 한발 더 내딛은 사람에 불과한 것이며, 따라서 그들에게도 그런 시절, 그런 경험은 당연히 존재한다. 단행본의 말미나 중간 페이지에서, 작가가 자신의 데뷔 이전에 그렸던 그림들을 쓴웃음과 함께 소개하는 것을 본 사람이라면 고개를 끄덕일 것이다.

대개 그런 시절의 그림체들이란 메이저 출판사의 데뷔를 거치고 실력을 닦아가면서 씻은 듯 자취를 감추게 되지만, 가끔씩 고약한 형태로 자기 존재를 주장하게 되는 경우가 있다. 카츠 아키(克·亞樹)가 바로 그런 경우로서, 그의 경우 그림에 이상한 사족(蛇足)을 붙인다.

뭐, 그림 구석에 이 한 컷을 그린 역사적 의도와 당시의 체중변경 상황 및 생리주기를 열심히 리포트해 적어 넣는다는 건 아니다. (맘만 먹으면 능히 하고도 남을 놈이지만) 왜인지 카츠 아키의 그림체는, 한번 그려놓은 다음에 " 음. 뭔가 부족한데. "라고 중얼거리면서 자꾸 덧칠하고, 추가하고, 구석구석 자잘한 소품들을 늘어놓는 신경질적인 스타일리스트를 연상시키는 그림체라는 것이다.

격렬한 에너지를 담아서 용암을 분출시키듯 단번에 그려내는 듯한 필력이 없다는 것은, 그에게 있어서는 실로 불행할 수밖에 없었던 일이다. 때문에 코믹스 버전으로 나온 [천공의 에스카플로네]를 비롯해서, 그가 그린 대부분의 만화들은 고만 고만한 판매부수에 머물렀다. 보고 있는 독자들부터, 그리고 있는 작가가 스스로에 대해 자신 없어 한다는 것을 눈치채었을 때 이런 일이 발생한다.

백천사의 "영 애니멀"에 연재되고 있는 [후타리엣치(ふたりエッチ)]를 통해서, 카츠 아키는 스스로에게 맞는 분야를 찾아낸 것으로 보인다. 젊은 신혼부부의 성생활을 즐거운 웃음과 더불어 묘사하고 있는 이 만화는 호평을 받고 있으며, 최근에는 WOWOW(일본의 상업 위성방송)를 통해 실사 TV 드라마화의 소문도 들려오고 있다.

그럼 그에게 맞는 분야란? 다름아닌 어덜틱한 개그가 뒤섞인, "아무 생각없이 그리는 만화"인 것이다. 카츠 아키에게는 사람을 휘어잡는 화력(畵力)도, 이야기를 짜내는 치밀한 구성력도 모자란다. 그의 만화중에서도 그나마 히트작에 속하는, 주간소년 선데이에 연재된 [해피 직전(はっぴい直前)], [호시쿠즈 파라다이스(星くずパラダイス)」를 들여다보면 그 이유가 짐작간다.

[해피 직전]은 연상의 가정교사에게 사랑을 느끼는 수험생 소년의 이야기이다. 여기에서는 카츠 아키의 어덜틱한 스토리, 야한 이야기를 그릴수 있을 때의 활력같은 것-거 기분나뿐 활력이로구만;-이 느껴진다. [호시쿠즈 파라다이스]는 갑작스레 인기 연예인 가족의 일원이 된 평범한 주인공이 겪게 되는 경험을 그린 러브 코미디물로, 매화마다 실제 일본에서 활동하고 있는 연예인을 과장하여 패로디한 등장인물들이 정신 산란하게-아무 맥락없이 등장하여 소동을 부렸다.

단점을 보완하려다 장점을 죽여버리는 일이 흔히 있지만, 그는 자기가 나아가야 할 길을 제대로 잡은 것으로 보인다. 치밀한 구성력이나 이야기를 복잡하게 짜내는 능력이 자신에게 없다는 것을 감수하고, 시쳇말로 "생각 없이 그때그때 대충대충 만들어내는" 만화를 향해 자신을 내던져버렸다. 그리고 카츠 아키에게 그런 자각을 안겨준 것이, 다름아닌 이 만화 [다이너마이트 피치]라는 것이 필자의 개인적인, 하지만 강력한 추측이다.

이 단행본은 실은 상당한 레어 아이템에 속한다. 매니악한 잡지에 속하는 집영사의 "베어즈 클럽"에서 시작되어, 비즈니스 점프 증간호(애매한 이름이다;)로 옮겨가면서 조금씩 조금씩 연재되어 한권이 조금 못되는 분량이 모아졌을 때 단행본화 되었으며, 만화 전체를 통해 카츠 아키의 숨겨진 번뇌 파워(^^:)를 느낄 수 있다.

인기 프로레슬러 다이너마이트 피치(본명 카키누마 모모코)는, 친동생 쿠리타(栗太)를 좋아한다. 그 금단의 사랑의 형태는 얼굴 붉히며 동작 하나에도 부끄러움을 타는 그런 것이 아닌, " 파코파코(sex를 의미하는 듯) 하자! "라며 큰소리로 외치며 중년 남성이나 보일듯한 외설적인 말들을 아무렇지 않게 내뱉는 그런 것이다. 덤으로 동생을 부르는 애칭은 쿠리쨩. (여성의 신체중 어떤 부위를 의미하는지는 쉽게 짐작이 가리라 생각한다)

한발자국만 잘못 들어서면 진흙탕의 질척질척한 이야기로 변하기 쉬운 소재를, 카츠 아키는 건강(?)한 웃음으로 도배하며 독자를 즐겁게 만든다. 그것은 18세 미만 금지의 노골적인 성인만화에서 보게 되는 그런 근친상간적 스토리가 아니며, 금단의 설정은 단순히 떠들썩한 아메리칸 개그를 유발하기 위한 도화선에 다름아니다.

아마도, 카츠 아키는 이 만화를 그리면서 무척이나 즐거웠으리라 생각된다. 그것은 그의 그림에서 군더더기들이 없는 것, 다시 말해서 쫓기는 듯한 압박감을 느끼고 있지 않다는 것이 보여지는 것으로부터 용이하게 추측된다.

[후타리엣치], [AYA], [할렘 혁명(ハ－レム革命)]은 이 만화 이후로의 카츠 아키의 노선 변화를 잘 보여준다. 일단 야하다! 거기에 단순하고 깊이 추구하지 않는 3분 카레같은 스토리도 성품에 잘 맞아 떨어진다!

제 길을 접어들기 시작한 만화가는 생각외의 파워를 보여준다. [후타리엣치]의 애니메이션화의 소리도 들려오는 속에서, 앞으로의 카츠 아키의 작품활동은 즐거운 기대거리가 아닐수 없다.

    - END -